Потребность в музее русского национального искусства и идея создания такого музея возникла в России в конце XIX века. О необходимости учреждения музея «как того требует современное процветание русского искусства и высокое положение, занимаемое Россиею в образованном мире» писал Министру Императорского Двора обер-гофмаршал князь Сергей Трубецкой.

Александру III идея пришлась по душе, однако реализовал ее уже молодой император Николай II. В 1895 году он издал соответствующий Указ и передал под музей здание Михайловского дворца. Высочайшим управляющим музея был назначен Великий князь Георгий Михайлович. «Вменяя Себе в священную обязанность осуществить заветное желание в Бозе почившего Моего Родителя видеть собранные воедино наиболее выдающиеся произведения русской живописи и ваяния я повелел учредить Музей Его Имени» – писал император Великому князю.

Изначально планировалось, что музей будет иметь три отдела: художественный отдел, этнографический и художественно-промышленный, и отдел «посвященный специально памяти Императора Александра III». Приоритетная роль выделялась художественному отделу, а «отдел памяти» по задумке должен был стать мемориальным. Однако помещение для него построить не успели – помешали политические события в стране. Этнографический отдел со временем переехал в Музей этнографии, а Русский музей остался исключительно художественным.

Торжественное открытие «Русского Музея Императора Александра III» произошло в марте 1898 года. В числе первых экспонатов музея была картина Васнецова «Плащаница», коллекция акварелей из частного собрания княгини Тенищевой, коллекция живописи и гравюр князя В. Лобанова-Ростовского. За первые 10 лет работы музея количество экспонатов увеличилось вдвое.

Ныне в коллекции музея насчитывается более 400 тысяч экспонатов – полотен российских и зарубежных художников всех исторических периодов, произведения живописи, графики, скульптуры, нумизматики, декоративно-прикладного и народного искусства. Древнерусская живопись представлена большим собранием иконописи. В 1913 году было открыто “Древлехранилище памятников иконописи и церковной старины имени императора Николая II”. В числе полотен более позднего периода – «Последний день Помпеи» Брюллова, “Явление Христа Марии Магдалине” Иванова, «Девятый вал» Айвазовского, портреты кисти Кипренского и многое другое. В музее часто проводятся выставки – иногда до нескольких десятков одновременно.