Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого был основан, как нетрудно догадаться, царем-реформатором. Только назывался он в XVII веке (да и теперь его нередко так именуют) Кунсткамерой. По преданию император увидел на Васильевском острове две диковинным образом искривившиеся сосны с переплетенными ветвями и повелел аккуратно спилить их и сохранить. А на этом месте построить помещение для хранения и демонстрации народу всяческих природных диковин. Так это было или не так, но царский Указ “О приносе родившихся уродов, так же найденных необыкновенных вещей” выполнялся.

Начало экспозиции положили личные коллекции анатомических и зоологических экспонатов Петра I, хранившиеся дотоле в Аптекарской канцелярии. Кунсткамера стала первым в России музеем, открытым для публики, а экспозиции ее были довольно обширны, тем более, что для полонения коллекций снаряжались специальные “академические экспедиции”, а кроме того, многие экспонаты закупались за рубежом. К примеру, коллекция Альберта Себы “Славное собрание животных четвероногих, птиц, рыб, змей, ящериц, раковин и других диковинных произведений из Ост и Вест-Индии”, коллекция анатомических препаратов Рюйша. А в первые годы существования кунсткамеры там демонстрировались и «живые экспонаты» – карлики, великаны, люди с необычными дефектами телосложения. Любопытно, что вход в Кунсткамеру был бесплатным, более того, по распоряжению царя, посетителей еще и угощали. Государь полагал, что «надлежит охотников приучать и угощать, а не деньги с них брать».

В начале XIХ века на базе кунсткамеры образовалось несколько академических музеев – Этнографический, Азиатский, Египетский, Анатомический, Зоологический, Ботанический, Минералогический. Впоследствии структура претерпевала много изменений. Но Кунсткамера существует и сегодня. И носит то же имя, которое ей дали в 1903 году в связи с празднованием 200-летия Петербурга – “Музей антропологии и этнографии имени императора Петра Великого”. Ныне он принадлежит Российской академии наук. В шестиэтажном здании собрано множество коллекций, повествующих о культуре и быте народов мира.